Люди склонны думать, будто приятным мурлыканьем кошки благодарят нас за счастливую жизнь. Действительно, удовольствие — одна из причин, побуждающих животных мурлыкать, но есть и другие.
Подобные звуки издают грудные котята, сосущие материнское молоко. В столь нежном возрасте в их мире пока нет места людям, поэтому мурлыканье котят — никак не выражение признательности. Кошки умеют не только мурлыкать. В их репертуаре много разных звуков от мяуканья до урчания и шипения. Как и другие «песни», мурлыканье неоднородно, кошачьи рулады отличаются по тональности и по… смыслу. О чем мурлыкают кошки? Мурлыканье котят во время сосания молока отличается от мурлыканья довольного кота, растянувшегося на коленях владельца. Анализ показал, что когда взрослая кошка или котёнок просит еду у человека или у матери, в звуках появляются похожие на тихий плач высокочастотные составляющие — такие же, как в криках новорождённых. У млекопитающих подобные звуки вызывают изменения гормонального фона, стимулирующие проявление заботы.
Когда кошку ласкают, гладят и обнимают, её удовлетворённое мурлыканье убаюкивает, действует успокаивающе. В нём, как свидетельствует акустический анализ, нет компонентов плача. Взрослые кошки часто мурлыкают, физически контактируя с сородичами. Например, вылизывая друг друга. Компания — не обязательное условие. Кошки мурлыкают и в одиночестве во время еды или игры с неодушевлёнными предметами. Но в качестве средства общения мурлыканье используется значительно чаще. С его помощью кошки выражают просьбы — покормить их или погладить — и выражают удовлетворение. Ветеринары рассказывают, что животные могут мурлыкать во время сильной боли или перед смертью. На первый взгляд это кажется нелогичным, но, скорее всего, таким образом кошки просят о помощи. Другое объяснение предсмертного мурлыканья — маскировка уязвимости. Возможно, животные инстинктивно избегают проявления слабости, чтобы не привлечь к себе опасных хищников. Мурлыкая, кошка как бы говорит: «Всё в порядке, проходите мимо». Как мурлыкают кошки? Учёные до сих пор полностью не могут объяснить, каким образом мурлыкают кошки. Известно лишь, что для создания звука используются мышцы гортани и диафрагмы, активируемые всплесками мозговой активности, которые происходят 20−30 раз в секунду. Процесс не зависит от вдохов и выдохов, поэтому мурлыканье длится непрерывно.
Мурлыкают ли тигры? Точно неизвестно, умеют ли мурлыкать «большие кошки», такие как львы или тигры. Обе противоположные точки зрения не подкреплены убедительными доказательствами. У всех млекопитающих есть так называемый подъязычный аппарат, который достался нам от очень далёких предков — кистепёрых рыб. У домашних кошек этот аппарат состоит из костей, у крупных кошачьих — из костей и хрящей, благодаря которым львы и тигры так красиво и грозно рычат. Исследователи пока не пришли к общему мнению, препятствуют ли хрящи подъязычного аппарата мурлыканью. Считается, что гепарды, оцелоты, сервалы и рыси мурлыкать умеют, тогда как ягуары, львы, леопарды и тигры если и способны, то очень тщательно скрывают свои нежные навыки.
